大手旅行会社の今年度下半期（０２年１０月〜０３年３月）の海外パッケージツアーの計画が出揃ったという記事が新聞に掲載されていた。
　今下半期は、昨年９月の米国同時多発テロの影響で急減した海外旅行需要に比べ、５割〜８割増の計画で、一昨年に比べても１割〜２割増だという。特にアジアや中国の人気が高まっているという。

　私も海外パッケージツアーを２０数年程前から何回となく利用している。今でこそ海外旅行者は年間１８００万人と当たり前となってきているが、２０数年前では３００万人程度で珍しい時代であった。当時は、ハワイやアメリカ西海岸等が憧れの主流で、ワイキキビーチやロサンゼルスのビバリーヒルズ等、著名な観光地を訪れるのが夢のようであった時代だ。また、海外の高級洋酒やブランド品を免税価格で買い求め土産の一部にすることも目的の一つにあった。

　しかし、最近ではその傾向が少し変わってきている。私の場合、ＤＦＳ（免税店）では一切買物はしない。高級（？）洋酒やブランド品にあまり興味もないことも事実だが、私にとっては価値と価格が一致していない商品が並んでいる俗悪店でしかない。
　パッケージツアーでは必ずＤＦＳや旅行会社と契約したお土産店に寄るスケジュールが組まれているが、私の場合は、ガイドさんの顔を立てるため、登録らしきものを済ませたらすぐに出てきてしまう。それよりも、地元の人々が利用するスーパーマーケットやショッピングセンターで買物をする。その国にしかない商品や、価値ある興味深い商品を見つけることができ、その国の人々の生活を実感することもできる。

　食事についても同様のことが言える。食事がセットになっているパッケージツアーは極力避けるようにしている。一人５千円から１万円もする海外の高級（？）レストランでの食事は、ワンパターンで価値と価格が一致していない。旅行会社と契約したレストランで、今まで価値に見合った食事をした記憶はあまりない。街中を歩いてみると、その国の人々が利用しているフードコートや屋台風の店があり、安価で十分満足できる食事をすることができる。片言の英語や現地語でコミュニケーションをとりながら注文することも楽しみの一つになっている。

　また、観光地めぐりもほどほどにしている。その地域ごとに半日ぐらいの市内観光を入れて、あとは自由時間やオプショナルツアーを多く取り入れている。スケジュールに追われ、朝から晩までクタクタになって、ガイドブックに掲載されている名所旧跡や博物館・動物園・公園等を回り歩くのは時間の無駄だ。市内を自由に回って、その地域の人々や街並みに触れることの方が、海外に来たという実感があり思い出にも残る。

　このように顧客のニーズが変わってきているにもかかわらず、「ＤＦＳ」「高級レストラン」「観光地めぐり」のみを主とした旧態依然のワンパターンから脱し切れていない旅行企画が多い。こうしたニーズの変化に気づき、いち早く企画に組み入れることができる旅行会社が、これからは伸びていくのだろうと思う。